A 안녕하세요! 반갑습니다. 처음 이공계에 관심을 갖게 된 계기요? 돌이켜 생각해보면 어려서부터 이공계 분야를 좋아했었던 것 같습니다. 어릴 적 어느 집에나 있었던 학생대백과사전이 저희 집에도 있었는데 책에 소개 된 다양한 분야 중에서도 저는 과학기술과 우주관련 부분이 유독 재미있어 관심을 갖고 여러 번 봤던 기억이 납니다. 아마 이때부터 이공계 분야에 관심을 갖기 시작한 것이 아닐까 싶습니다.

Q 모교인 POSTECH에 부임하셔서 교단에 서시기로 결심하시게 된 특별한 계기가 있으신지요? 혹시 그 결정에 영향을 끼친 롤모델이나 은사님이 계신지요?

A 저는 기본적으로 계속 연구를 하고 싶었습니다. 미국 러트거스대에서 박사후 연구원으로 있을 때, POSTECH과 같은 연구중심대학에서 재직하며 제가 하고 싶었던 연구를 하며 학생들을 가르치고 싶었습니다. 제가 POSTECH을 졸업하기는 했지만 모교에 부임하리라고는 생각하지 못했는데, 좋은 기회도 있었고 연구실적도 인정 받아 모교인 POSTECH에 부임하게 되었습니다. 제 모교에서 후학을 양성하는 일에 큰 보람을 느끼고 있습니다.

 제가 POSTECH 물리학과에 재학했을 때 민병일 교수님께서 박사지도교수님이셨습니다. 민 교수님께서는 학생들보다 항상 더 열심히 연구를 하셔서 오히려 학생들이 미안한 마음이 들게 하셨습니다. 또, 학생들에게 연구나 과제를 시키실 때도 강압적으로 시키시지 않으시고 항상 학생들 스스로 생각하고 해결책을 찾을 수 있도록 인내심을 갖고 지도해 주셨습니다. 저도 교단에서 학생들을 지도하며 민 교수님만큼은 안되더라도 학생들에게 좋은 롤모델이 되려고 노력하고 있습니다.

Q 교수님께서 관심이 있으셨던 분야, 활동, 미래에 대한 준비 등 교수님의 학창시절에 대해 말씀 부탁 드립니다.

Q POSTECH에서 학사, 석·박사 통합과정을 마치시고 모교에서 후학을 양성하고 계시는데요. 교수님께서 교단에 계시면서 가장 보람을 느끼시는 순간은 언제이신지요?

Q 교수님께서는 물리학을 전공하셨지만, 화학과와 첨단원자력공학부에서 겸직으로 재직 중 이신데요. 학창시절의 전공과 다른 분야에서 연구하시는 과정에서 겪으시는 어려움은 없으신지요?

 앞에서도 말씀 드렸지만 연구중심대학에 갈 수 있었다면 좋겠다고 생각하고 기회를 알아보던 중 POSTECH 화학과의 초빙공고를 보고 화학분야에 접목시킬 수 있는 아이템을 모아 지원을 했습니다. 저를 뽑아 준 화학과가 매우 진취적이었던 것 같습니다. 하지만 밖에서 보는 화학과 실제로 접하는 화학은 용어도 다르고 학문 스타일도 상당히 달랐습니다. 화학을 전공하신 분들은 제가 관심을 갖고 있었던 분야에 관심이 없으시다거나, 제가 너무 단순하게 가지고 있던 가정을 전면 수정해야 하는 등 극복해야 할 많은 문제가 있습니다. 박사후 연구원 때 플루토늄 관련 연구를 해서 핵연료 등의 분야를 원자력과 접목 시키면 어필이 될 수 있겠다고 생각했습니다. 그런데 제가 하는 시뮬레이션이 실제 현장에 적용 시킬 수 있는 원자력공학 연구를 하시는 분들이 보시기에는 굉장히 원천적이어서 중간의 갭이 컸습니다 지금도 그 갭을 채우기 위해 많은 노력을 하고 있습니다. 이런 시행착오를 거치고 다방면으로 방향선회도 하며 제 연구를 어떤 분야와 접목을 시키면 좋을지 고민하며 연구를 계속 하고 있습니다.

Q 교수님께서 미국 러트거스대 물리학과 박사후연구원으로 재직하셨을 때 러트거스대 연구팀 소속으로 연구를 주도하셔서 플루토늄 물성의 원인을 세계 최초로 규명하셨고 그 연구 성과가 세계적인 사이언스 저널인 네이처 지에 실려 주목을 받으셨습니다.
 또한, 폐열을 전기에너지로 바꿀 때 변환효율을 기존 7％에서 12％로 향상시킨 신소재인 인듐셀레나이드(In4Se3-x)를 개발하셨고 그 연구 성과 역시 네이처 지에 실렸는데요. 이런 우수한 연구성과를 내기까지 많은 어려움이 있으셨으리라 사료 됩니다. 교수님께서 겪으신 어려움과 그 어려움을 어떻게 극복하셨는지 말씀 부탁 드립니다.

 인듐셀레나이드와 관련해서는 제가 박사후 연구원을 마칠 무렵 삼성에서 근무하고 있는 고등학교 동기에게서 연락을 받아 하게 되었습니다. 삼성에서 연락 받은 건은 열전소재 관련이었는데 그 건을 위해 제가 박사 때 했었던 연구와 관련된 분석을 요청 받아 처음에는 서포트 역할로 참여했는데 논문 제작까지 참여하게 되었습니다. 이것이 계기가 되어 열전연구를 하게 되었고 지금은 관련분야를 집중적으로 연구를 하고 있습니다.

 저는 박사후 연구원으로 미국에서 연구를 할 때보다 학부시절이 더 많이 힘들었던 것 같습니다. 우수한 학생들만 모여있으니 열심히 해도 성적이 오르기는 했지만 상위권까지 오르지 않아 좌절도 했었습니다. ‘여기는 정말 대단한 학생들만 있구나… 아무리 열심히 해도 넘을 수 없는 벽이 있구나…’ 등의 ‘나는 안돼’라는 생각을 하며 위축되기도 했었습니다. 하지만 연구참여가 계기가 되어 고체물리학 분야를 집중적으로 연구했고 지금의 제가 있게 된 것 같습니다.

Q 교수님의 향후의 연구계획과 연구를 통해서 궁극적으로 지향하시고자 하는 목표에 대해 말씀 부탁 드립니다.

Q 마지막으로 학생들에게 학문적인 부분 외에 교수님께서 특별히 강조하시는 것이 있으신지요?